Indienii sărbătoresc cu bucurie lansarea cu succes a misiunii Axiom-4 (Ax-4), care a decolat miercuri cu un echipaj multinațional la bord, inclusiv un astronaut indian. Căpitanul Shubhanshu Shukla, care pilotează misiunea, a devenit al doilea indian care călătorește în spațiu. În puțin peste 26 de ore, când nava spațială va andoca la Stația Spațială Internațională (ISS), căpitanul Shukla va deveni primul indian care va vizita laboratorul orbital al NASA, scrie BBC News. Călătoria lui Shukla are loc la 41 de ani după ce cosmonautul Rakesh Sharma a devenit primul indian care a zburat în spațiu la bordul unei nave rusești Soyuz, în 1984. Condusă de fosta astronaută NASA Peggy Whitson - o veterană a spațiului care a fost de două ori comandant al ISS, a petrecut peste 675 de zile în spațiu și a efectuat 10 ieșiri în spațiu - Ax-4 a decolat de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida la ora 06:31 GMT (09:01 ora României) miercuri. Călătoria către ISS la bordul Ax-4 - un zbor comercial operat de compania privată Axiom Space din Houston - este o colaborare între NASA, agenția spațială indiană Isro, Agenția Spațială Europeană (ESA) și SpaceX. Echipa formată din patru membri include și pe Slawosz Uznanski-Wisniewski din Polonia și Tibor Kapu din Ungaria. Aceștia vor readuce țările lor în spațiu după mai bine de patru decenii. Astronauții au petrecut săptămâni în carantină înainte de lansarea de miercuri. Zborul a stârnit un interes enorm în India, ISRO afirmând că experiența pe care o va dobândi căpitanul Shukla în timpul călătoriei sale către ISS va contribui enorm la eforturile sale. În vârstă de 39 de ani, acesta a fost unul dintre cei patru ofițeri ai forțelor aeriene indiene selectați anul trecut pentru a participa la primul zbor spațial cu echipaj uman al țării, programat pentru 2027. India a anunțat, de asemenea, planuri ambițioase de a construi o stație spațială până în 2035 și de a trimite un astronaut pe Lună până în 2040. Isro, care a efectuat o serie de teste pentru a se pregăti pentru călătoria în spațiu, a plătit 5 miliarde de rupii (59 de milioane de dolari) pentru a asigura un loc pentru căpitanul Shukla pe Ax-4 și pentru pregătirea sa. La câteva minute după decolare, căpitanul Shukla a transmis un mesaj către India. „Ne-am întors în spațiu după 41 de ani și ce călătorie uimitoare a fost”, a spus el. „În acest moment, orbitează în jurul Pământului cu o viteză de 7,5 km pe secundă. Pe umăr, port steagul Indiei. Acesta nu este începutul călătoriei mele către ISS, ci începutul zborului spațial uman al Indiei. Îi invit pe toți concetățenii mei indieni să ia parte la această călătorie și să se simtă mândri și entuziasmați.” Lansarea, care a utilizat capsula SpaceX Crew Dragon pe o rachetă Falcon 9, a fost transmisă în direct de Axiom Space și NASA și a declanșat sărbători în India. Prim-ministrul Narendra Modi a salutat lansarea reușită și a declarat că astronautul indian „poartă cu el dorințele, speranțele și aspirațiile a 1,4 miliarde de indieni”. În orașul natal al căpitanului Shukla, Lucknow, părinții săi s-au alăturat sutelor de elevi pentru a urmări decolarea. Aceștia au fost întâmpinați de o formație muzicală la sosirea la școală și au izbucnit în aplauze în momentul decolării rachetei. Născut pe 10 octombrie 1985 în orașul Lucknow, din nordul țării, căpitanul Shukla s-a alăturat forțelor aeriene indiene ca pilot de vânătoare în 2006. A pilotat avioane MiG, Sukhoi, Dorniers, Jaguars și Hawks și are peste 2.000 de ore de zbor. Descriind anul trecut ca „una de transformare”, căpitanul Shukla a declarat recent într-o conferință de presă online că nu are cuvinte pentru a-și descrie emoția. „Până acum a fost o călătorie uimitoare, dar ce este mai bun abia urmează”, a spus el. „Când plec în spațiu, nu duc cu mine doar instrumente și echipamente, ci și speranțele și visurile a un miliard de oameni. „Rog toți indienii să se roage pentru succesul misiunii noastre”, a adăugat el. Pe lângă pilotarea misiunii, astronautul indian va avea un program încărcat în cele două săptămâni petrecute pe ISS. Având în vedere interesul enorm pentru zbor, Isro a declarat că organizează evenimente pentru ca acesta să interacționeze cu studenții indieni și să le răspundă la întrebări în timp ce plutește în spațiu. Este prevăzută și o interacțiune cu prim-ministrul Narendra Modi. Dar, în cea mai mare parte a timpului, cei patru membri ai echipajului vor efectua 60 de experimente științifice, dintre care șapte provin din India. Fosta cercetătoare NASA Mila Mitra spune că experimentele ISRO vor contribui la îmbunătățirea înțelegerii noastre despre spațiu și efectele sale asupra biologiei și microgravitației. Ea explică că unul dintre experimentele cheie va investiga impactul zborului spațial asupra a șase soiuri de semințe de culturi. Un alt experiment al ISRO implică cultivarea a trei tulpini de microalge care ar putea fi utilizate ca hrană, combustibil sau chiar în sisteme de susținere a vieții, ceea ce va ajuta la identificarea celor mai potrivite pentru cultivarea în microgravitație, spune ea. Proiectele ISRO vor investiga, de asemenea, modul în care tardigradele – microanimale de pe Pământ care pot supraviețui în medii extreme – s-ar descurca în spațiu. Celelalte experimente au ca scop identificarea modului în care se produce pierderea musculară în spațiu și cum poate fi tratată, precum și impactul fizic și cognitiv al utilizării ecranelor de computer în microgravitație.